Племянник бывшего защитника футбольного клуба «Барселона» Мигеля Анхеля Надаля.

С 25 июля 2005 года по 17 августа 2008 года в течение 161 недели Надаль непрерывно являлся второй ракеткой мира в одиночном разряде. Достигнув второго места в рейтинге в возрасте 19 лет он повторил достижение Бориса Беккера, также занимавшего второе место в столь юном, подростковом возрасте. С 18 августа 2008 года по 5 июля 2009 являлся первой ракеткой мира (46 недель).

Несмотря на то, что Рафаэль играет левой рукой, в жизни он правша.

Надалю принадлежит рекорд по количеству выигранных подряд матчей на одном покрытии — с 8 апреля 2005 года по 20 мая 2007 года он одержал 81 победу на грунте. Победная серия началась после поражения от Игоря Андреева на турнире в Валенсии и была прервана Роджером Федерером, одержавшим победу в финале турнира серии Мастерс в Гамбурге со счётом 2-6 6-2 6-0. Предыдущий рекорд был установлен знаменитым аргентинским теннисистом Гильермо Виласом — 53 победы. Рекорд Виласа продержался 29 лет с 1977 года и считался практически недостижимым. За эти 2 с лишним года без поражений Надаль выиграл 16 турниров на грунте.

Рафаэль Надаль четырежды подряд (2005—2008) побеждал на Открытом чемпионате Франции.

Победитель Уимблдонского турнира 2008 года. Выиграв в финале у Роджера Федерера со счётом 6-4 6-4 6-75 6-78 9-7 (матч продолжался рекордные для финалов Уимблдона 4 часа 48 минут), Надаль стал первым теннисистом с 1980 года (после Бьорна Борга), которому удалось выиграть в один год Уимблдон и Ролан Гаррос.

Зимой 2009 года впервые победил на Открытом чемпионате Австралии, обыграв в финале в 5 сетах Роджера Федерера. Надаль стал первым испанцем, которому удалось выиграть этот турнир и первым теннисистом после Андре Агасси, который выигрывал турниры Большого шлема на харде, грунте и траве. Из турниров «Большого Шлема» непокорённым для Надаля остаётся лишь Открытый чемпионат США. В Нью-Йорке Надаль дважды доходил до полуфинала (2008 и 2009).

Двукратный обладатель Кубка Дэвиса в составе сборной Испании (2004 и 2008).

2 мая 2007 года принял участие в выставочном матче «Битва покрытий» против Роджера Федерера, где одержал победу.